— Je vais rester touteseule ? s’effraya Mme Negretti.

— Avec Vladimir… Vous pouvezvenir…

— Je ne suis pas habillée…

Willy rentrait en coup de vent,enlevait son ciré ruisselant.

— L’auto sera ici dans dixminutes…

— Alors, commissaire, si vousvoulez…

Le colonel montrait la porte.

— Nous devons nous habiller…

En sortant, Maigret auraitvolontiers cassé la figure à quelqu’un, tant il était énervé. Il entenditl’écoutille se refermer derrière lui.

Du dehors, on ne voyait que lalumière de huit hublots ainsi que le fanal blanc accroché au mât. A moins dedix mètres se profilait l’arrière trapu d’une péniche et à gauche, sur la rive,un gros tas de charbon.

C’était peut-être une illusion. MaisMaigret avait l’impression que la pluie redoublait, que le ciel était plus noiret plus bas qu’il ne l’avait jamais vu.

Il marcha vers le Café de la Marineoù les voix se turent tout d’un coup à son arrivée. Tous les mariniers étaientlà, en cercle autour du poêle de fonte. L’éclusier était accoudé au comptoir,près de la fille de la maison, une grande fille rousse en sabots.

Sur la toile cirée des tablestraînaient des litres de vin, des verres sans pied, des flaques.

— Alors, c’est bien sadame ? finit par questionner le patron en prenant son courage à deuxmains.

— Oui ! Donnez-moi de labière ! Ou plutôt non… Quelque chose de chaud… Un grog…

Les mariniers se remettaient àparler, petit à petit. La fille apporta le verre brûlant en frôlant l’épaule deMaigret de son tablier.

Et le commissaire imaginait lestrois personnages en train de s’habiller dans la cabine étroite, avec Vladimirpar surcroît.

Il imaginait bien d’autres choses,mais mollement et non sans répugnance.

Il connaissait l’écluse de Meaux,qui est d’autant plus importante que, comme celle de Dizy, elle fait lajonction entre la Marne et le canal où se trouve un port en demi-lune, toujoursencombré de péniches pressées bord à bord.